Hiện không có sự thống nhất về phân loại sắc tộc Ma Thoa.

Mặc dù người Ma Thoa có sự khác biệt về văn hóa với người Nạp Tây, chính phủ Trung Quốc chỉ coi họ là thành viên của nhóm thiểu số người Nạp Tây. Người Nạp Tây có khoảng 320.000 người, phân bố rộng khắp các tỉnh khác nhau ở Trung Quốc. Văn hoá của họ đã được các học giả bản địa Lamu Gatusa (拉木嘎吐萨, Lạp Mộc Kiết Thổ Tát), Latami Dashi (拉他咪达石, Lạp Tha Mi Đạt Thạch), Yang Lifen (杨丽芬, Dương Lệ Phân) và He Mei nghiên cứu và đăng tải [2].

Người Ma Thoa tự coi họ là một nhóm sắc tộc tương đối độc lập, với tên tự gọi là Nạp. Họ giữ nhiều nét của văn hóa Tây Tạng, trong khi đó người Nạp Tây chịu nhiều ảnh hưởng của văn hóa Hán. Họ thực hành hai tôn giáo là Đạt Ba giáo[3] và Phật giáo Tây Tạng [4].